斯塔顿岛的白尾鹿被发现携带高度传染性的欧米克隆冠状病毒变种，这标志着首次在野生动物中报告了这种变种。
这一发现进一步证明了白尾鹿很容易感染这种病毒。研究结果可能会加剧人们的担忧，即广泛分布在美国各地、生活在人类附近的鹿可能会成为病毒的蓄水池，以及新变种的潜在来源。
研究人员此前曾报告称，2020年底，该病毒在爱荷华州的鹿中广泛传播，2021年初，在俄亥俄州的部分地区。
美国农业部动植物卫生检查局发言人林赛·科尔周四表示，农业部又在阿肯色州、伊利诺伊州、堪萨斯州、缅因州、马萨诸塞州、明尼苏达州、新泽西州、纽约州、北卡罗来纳州、俄克拉何马州、宾夕法尼亚州、田纳西州和弗吉尼亚州等13个州确认了鹿感染病例。这些动物感染了这种病毒的早期变种。
研究表明，鹿从人类那里感染了病毒，然后将其传播给其他鹿，而且没有证据表明这些动物将病毒传播给人类。
但从长期来看，这种病毒在鹿体内的广泛传播会给病毒带来更多变异的机会，有可能产生新的变异，进而传播到人类或其他动物物种身上。
“这种病毒在鹿体内的传播为它提供了适应和进化的机会，”宾夕法尼亚州立大学的兽医微生物学家Vivek Kapur说，他是斯塔顿岛研究小组的成员。“未来，它可能会回来困扰我们。”
研究人员还发现，一只感染了欧米克隆病毒的鹿已经有了高水平的病毒抗体，这表明它可能以前被感染过。欧米克隆已被证明能够避开人体免疫系统的一些防御。如果在鹿身上也出现类似的免疫回避现象，在早期疫情中被感染的动物可能很容易再次感染。
专家说，欧米克隆入侵白尾鹿种群的消息并不意外。
“这令人失望，但并不令人惊讶，”安大略省圭尔夫大学(University of Guelph)传染病兽医斯科特·威斯(Scott Weese)博士说。
“Omicron无处不在，”桑尼布鲁克研究所(Sunnybrook Research Institute)和多伦多大学(University of Toronto)的病毒专家萨米拉·穆巴雷卡(Samira Mubareka)博士说
这项尚未在科学期刊上发表的新研究是宾州州立大学(Penn State)研究人员、非营利性保护机构白水牛(White Buffalo)、纽约市公园和游憩部(new York City Department of Parks and Recreation)和其他机构的合作。
作为一项鹿数量控制研究的一部分，白水牛一直在与该市合作，捕捉当地的鹿，并对一些年轻的雄鹿进行绝育。
从12月中旬到1月底，野外工作人员采集了131只捕获的鹿的血液样本，以及一小部分动物的鼻和扁桃体拭子样本。
研究人员发现，近15%的鹿的血液中有这种病毒的抗体，这表明这些动物此前曾感染过这种病毒。
对68只鹿的棉签进行的聚合酶链反应测试也显示，其中7只在采样时被病毒感染。
PCR检测还显示，来自所有7只鹿的病毒样本都有一种突变模式，暗示了欧米克隆变异。
研究人员现在已经对其中的4个样本进行了测序，并证实至少有4只鹿感染了欧米克隆病毒，这种病毒在去年12月在纽约市的人口中迅速传播。
“最近的浪潮正在蔓延，”卡普尔说。
研究人员警告说，仅凭检测出病毒呈阳性且血液中抗体水平也很高的那只鹿，是不可能得出全面结论的。
他们不能排除这种可能性，即这只动物在当前的感染过程中产生了这些抗体。
但科学家们说，如果这些发现成立，鹿可能会被新变种反复再次感染，这就增加了这种动物成为病毒宿主的风险。
宾夕法尼亚州立大学兽医微生物学家苏雷什·库奇普迪(Suresh Kuchipudi)是该研究小组的负责人，他说:“你可以想象，这可能是一个永无止境的循环，鹿在它们之间不断传播病毒，并感染新的变体。”
人类是如何将病毒传播给鹿的仍是未知。研究人员指出，人类可以直接将病毒传播给动物——可能是通过在公园或院子里用手喂鹿——也可以通过废水或被污染的垃圾间接传播。
穆巴雷卡强调，有必要对斯塔顿岛鹿进行纵向监测，以确定这种变异是如何进化的，它是否会蔓延到其他野生动物，以及它会导致何种程度的疾病。鹿在被早期变异感染时出现无症状。
研究人员希望对他们在斯塔顿岛鹿身上检测到的抗体进行实验室研究，以试图确定每只鹿感染的是哪种病毒版本，以及这些抗体对其他变体的保护作用有多大。
德尔塔病毒感染能防止鹿再次被德尔塔病毒感染吗?它能预防欧米克隆吗?欧米克隆感染能预防未来的delta病毒感染吗?
“这些都是悬而未决的问题，”研究小组成员、宾夕法尼亚州立大学(Penn State)疾病生态学家库尔特·范德格罗夫特(Kurt Vandegrift)说。“我们在野外发现这些感染方面是全新的。这就是为什么我们要收集数据，这就是为什么我们需要做更多的监控。”
与此同时，研究人员表示，纽约人不应该害怕当地的鹿，但与野生动物保持安全距离总是一个很好的做法。
包括新泽西州和马萨诸塞州在内的几个州，已经建议狩猎者在野外屠宰动物时采取额外的措施，如避开头部、肺部和消化道，以及一般的卫生习惯。穆巴雷卡说:“接种疫苗、戴口罩、手套、洗手，但要假设你可能被感染。”
科学家们强调，防止鹿成为病毒宿主的最好方法是遏制病毒在人类中的传播。
库奇普迪说，在鹿身上发现欧米克龙，“是一个提醒，可能需要采取行动，疫情尚未结束。”
