一群巨大的无人机在烧焦的月球表面航行，追踪崎岖的地形。这个场景有一种荒凉的科幻氛围，但它的现实是根植于陆地上的。
这些设备属于西雅图初创公司DroneSeed，该公司利用技术帮助修复美国及其他地区被野火烧毁的数百万英亩森林。火灾的强度非常大，以至于没有任何活的树木在土壤中提供新的种子或种子，大火的规模如此之大，以至于在远离种子来源的地方形成了贫瘠的岛屿。如果不去理会，这些烧伤可能会成为无树的草或灌木，待上很多年。
随着另一个毁灭性的野火季节(希望如此)的结束，该公司将在今年秋季和春季在华盛顿、俄勒冈、加利福尼亚和蒙大拿州的数百英亩土地上喷洒种子。
通过使用无人机，该公司可以在土壤脆弱、没有道路的地区快速传播种子。自2019年以来，他们已经重新播种了数千英亩。
DroneSeed正在加大努力，努力满足需求。去年，他们获得了3600万美元的新风险投资。今年春天，这家初创公司宣布与非营利组织One Tree planting建立新的合作关系，帮助土地所有者支付重新造林项目的费用。随着碳信用额度在树木种植后一两年(而不是几十年后)获得批准，这个市场正在不断增长。
“我们在那里试图播下希望的种子，”无人机种子的森林生态学家凯西·梅格斯(Cassie Meigs)说。
通过空中传播种子的想法并不新鲜，但DroneSeed是第一家获得美国联邦航空管理局(FAA)批准使用所谓的重型无人机进行定向种子递送的公司。这家初创公司于2016年成立，在重新造林过程的每一步都使用技术，从松果收集到监测重新播种的英亩数。
“这在很大程度上是老技术和新工具的结合，”DroneSeed高级运营经理凯亚•伍德拉夫(Kea Woodruff)表示。
它的客户包括许多美国最大的木材公司、部落国家、非营利组织、政府机构和家族拥有的森林。
华盛顿大学环境与森林科学学院的研究科学家苏珊·普里查德(Susan Prichard)表示，DroneSeed的方法“非常有意义”。
她说:“当我们适应这个更温暖、更干燥的世界时，我们真的需要创新。”
准备种植
在一场野火发生后的几个月里，这家初创公司使用相机和激光对旨在重新造林的景观进行空中调查。它开发了地图，确定了最适合重新种植的地区，并避免了岩石和贫瘠的地区。它将枯树设置为障碍物和其他障碍物，供无人机躲避。
DroneSeed为其定制的无人机创建了一条自动路线，尽管它也有一名飞行员在现场帮助引导设备。无人机直径8英尺，可携带55磅的有效载荷，这足以为足球场四分之一的场地补充种子。
这种电池供电的无人机可以飞行8到18分钟，然后需要返回，获取更多的种子和新的电池组。DroneSeed公司设计了一辆装有柴油发电机的卡车，可以为电池充电。该团队通常一次使用三架无人机执行任务，但获准一次最多飞行五架。
“我们有这样的纳斯卡维修站工作人员，”梅格斯说。“我们正在更换有效载荷，更换电池。”
寻找种子
但在发射有效载荷之前，首先要有可以种植的东西，而全球树木种子短缺使得这一问题变得复杂起来。
“你不可能走进五金店，”伍德拉夫说，“买到花旗松的种子。”
因此，去年这家初创公司收购了西华盛顿一家拥有130年历史的公司Silvaseed，它是科罗拉多州西部最大的私营种子供应商。
DroneSeed正在通过使用无人机和高分辨率相机来侦察和调查生产大量松果的树木，从而增加松果的供应。该公司专注于针叶树，包括冷杉和松树。
松果被收集起来，在窑里烘干，然后去掉种子并清洗干净。有些用x光检查它们的生存能力并寻找害虫。一部分种子被用于空中种植，而其他种子则被培育成手工种植的幼苗。
为了让种子在被分散到恶劣环境之前有一个战斗的机会，它们首先被放入经过特殊设计的、以纤维为基础的冰球中。普里查德说，一旦进入环境，冰球就会吸收水分并膨胀——干燥是幼苗死亡的最常见原因。这些包装还包括缓释肥料和杀虫剂，以帮助幼苗生长。
复苏之路
虽然她看到了重新播种的潜力，但普里查德指出，它也有可能出现问题。
重要的是，树木不要种植得太密集，以免它们容易受到疾病、害虫和未来火灾的影响。重新造林计划应该考虑到气候条件的变化，而不是试图取代失去的森林。她说，这意味着从稍微温暖、干燥的地区获取种子，“因为这是我们的目标。”Prichard还希望这家初创公司能够监控种植，并根据需要调整他们的方法。
还有其他公司使用无人机重新造林。其中包括总部位于安大略省、在不列颠哥伦比亚省设有办公室的Flash Forest;英国的Dendra系统公司;和夏威夷是陆地形成。在四家公司中，DroneSeed筹集的资金最多。
该公司目前在美国的重点包括华盛顿州、俄勒冈州、加利福尼亚州、科罗拉多州、蒙大拿州、内华达州、亚利桑那州、新墨西哥州和爱达荷州，以及不列颠哥伦比亚省、新西兰和澳大利亚的森林。
虽然被烧毁的土地面积超过了现有公司的处理能力，但梅格斯认为，在初创公司中，DroneSeed提供了最完整的解决方案。
“这项技术改变了游戏规则，”她说。“一家私营公司专注于在森林的各个方面扩大造林规模，既要快速反应，又要生产种子和幼苗——没有其他公司在做这件事。”
