华盛顿:就称它为月球失踪案吧。
科学家们利用美国宇航局卡西尼号(Cassini)飞船获得的数据和计算机模拟结果周四表示，一颗离土星太近的大卫星的毁灭，可以解释这颗气态巨行星壮丽光环的诞生，以及其不同寻常的约27度轨道倾斜。
研究人员将这颗假设的卫星命名为蝶蛹，并表示它可能是在大约1.6亿年前被土星引力产生的潮汐力撕裂的——与45亿年前这颗行星的形成时间相比，这是相对较近的时间。
研究人员说，大约99%的蛹虫残骸似乎坠入了土星的大气层，而剩下的1%留在了土星的轨道上，最终形成了一个巨大的环系统，这是我们太阳系的奇迹之一。他们选择“蝶蛹”这个名字来代表月亮，因为它指的是蝴蝶在转变为辉煌的成虫之前的蛹期。
麻省理工学院行星科学教授Jack Wisdom说:“就像蝴蝶破茧而出一样，土星的光环也从原始卫星蛹中浮现出来。”Jack Wisdom是发表在《科学》杂志上的这项研究的主要作者。
研究人员估计，蝶蛹大致和土卫八(Iapetus)差不多大，土卫八是土星的第三大卫星，直径略高于1470公里。
“我们认为它主要是由水冰组成的，”行星科学家、研究合著者、加州大学伯克利分校的伯克哈德·米利泽说。
土星环主要由水冰颗粒组成，从一粒沙子到一座山的大小不等，从土星延伸到282,000公里，但通常只有大约10米厚。虽然太阳系中包括木星在内的其他大型气体行星也拥有光环，但与距离太阳第六远的土星相比，它们微不足道。
土星距离太阳的距离是地球的近10倍，是太阳系中仅次于木星的第二大行星，体积是地球的750倍。土星主要由氢和氦组成，有83颗已知卫星环绕，其中包括比水星还大的太阳系第二大卫星土卫六。
从2004年到2017年，卡西尼号围绕土星飞行了294次，获得了包括重力测量在内的重要数据，这些数据对这项新研究至关重要。
2019年发表的一项研究提供了证据，表明这些环是相对较新的添加物，而这项新研究扩展了这些发现。在新的研究中，研究人员提出了一个多步骤的过程来解释土星环的形成。
他们说，土星系统是由蝶蛹在众多卫星中形成的。一开始，土星的自旋轴与环绕太阳的轨道平面垂直，但遥远行星海王星对土星系统的引力作用使土星的自旋轴倾斜。
他们说，当土卫六围绕土星的轨道开始向外漂移时——这一过程仍在发生——就开始使蝶蛹的轨道不稳定。土卫六的向外移动被认为是相对快速的，大约每年11厘米——这听起来并不多，但随着时间的推移，就会有很大的变化，尤其是对这样一个大的卫星来说。
研究人员说，蝶蛹号的轨道恶化了，它冒险离土星太近，以至于解体了。
“土星的引力把它撕碎了，就像木星撕碎苏梅克-列维9号彗星一样，”米利泽说，他指的是一颗最终在1994年坠落到木星上的彗星。
茧蛹消失后，海王星再也无法改变土星的旋转轴。所以，这颗行星以27度的角度旋转。”
相比之下，地球的倾斜度约为23度。
路透
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