为什么随着年龄的增长，体育活动对我们如此有益?根据一项关于锻炼、进化和衰老的新理论，答案部分在于我们祖先对祖父母的需求。
理论,称为“积极祖父母假说”和详细的在最近的一篇社论《国家科学院学报》上,表明在早期的人类,采猎者住他们的生育年来投入和提供额外的支持和援助他们的孙辈,帮助这些后代生存。这一理论还表明，正是身体活动帮助狩猎采集者活到成为祖父母——这一观点对今天的我们有潜在的意义，因为它可能解释了为什么锻炼首先对我们有好处。
我们大多数人可能认为我们已经知道为什么我们应该锻炼。我们有充分的证据表明，几乎任何一种体育活动都能改善心脏健康，降低多种疾病的风险和严重程度，而且在很多方面能让我们感觉更好。
但这些好处解释了运动是如何对我们有益的，“而不是为什么”，丹尼尔·利伯曼说，他是哈佛大学的进化生物学家，也是该社论的主要作者。利伯曼是研究身体活动在人类进化中的作用的权威，他在2004年的《自然》杂志上发表了一篇关于长跑在人类进化中的作用的开创性研究，该研究促成了赤脚跑步运动的产生。他也是2021年出版的《锻炼》一书的作者。
最近，他开始思考为什么与其他灵长类动物相比，移动似乎对我们有如此不同的影响。利伯曼和其他人的研究发现,野生和圈养猿通常每天步行不到3.2公里,不到美国成人平均每天走4公里,远低于现代狩猎,如坦桑尼亚的哈,经常每天10公里或更多。
但是，尽管猿类相对来说比较懒散，但它们很少出现与人类缺乏活动有关的疾病，如心脏病、关节炎和糖尿病。他们不怎么运动就能保持健康，而我们一般不能。
另一方面，我们通常比猿类和大多数其他哺乳动物活得更久。狩猎采集者的寿命被认为与我们的祖先相似，他们通常能活到70多岁(前提是他们能在幼年时期存活下来)。这已经远远超过了生育年龄，至少对于女性来说，这在本质上是不寻常的。
1998年发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy Sciences)上的一篇著名论文提出，女性进化到更年期后仍能活得很好，以帮助确保后代茁壮成长。这一理论被称为“祖母理论”(Grandmother Theory)，如今被人类学家广泛接受。它描述了母亲如何为孩子提供食物和照顾，然后在孩子有了孩子后，帮助喂养和照顾这些婴儿，确保后代的成功。
但是，利伯曼和他的同事们认为，祖母理论还存在一些未解之谜:是什么让人类比大多数其他物种活得更久?这就是体育活动的意义所在。
这种想法认为，早期人类必须经常四处移动以寻找食物，而那些移动得最多、发现食物最多的人最有可能生存下来。千百年来，这一过程导致了基因的选择，这些基因在丰富的身体活动中得到了优化。同样，体育活动似乎也能启动各种由基因控制的有助于促进健康的细胞过程。通过这种方式，进化有利于最活跃的部落人，他们往往活得最长，然后可以介入帮助孙辈，促进活跃家族的生存。
换句话说，运动对我们是有好处的，他们在他们的新论文中指出，因为很久以前，最年轻和最脆弱的人类需要祖父母，而这些祖父母需要精力充沛和行动灵活，以帮助孙辈保持营养。
至关重要的是，新发表的《积极的祖父母》论文还深入研究了为什么身体活动仍然是健康老龄化的必要条件。利伯曼和他的合著者写道，首先，四处走动消耗了原本可能储存为脂肪的能量，而脂肪过多会导致现代生活中的疾病，如2型糖尿病。
活动也会引发一系列增强我们力量的效应。“锻炼是一种压力，”利伯曼告诉我。它会轻微地撕裂肌肉，拉伸血管和器官。作为回应，大量的运动科学表明，我们的身体会启动多种细胞机制，修复撕裂和紧张，在大多数情况下，会过度增生受影响的部位。
利伯曼说:“这就像你把咖啡洒在地板上一样，如果你把它清理干净，你的地板最终会比以前更干净。”这种内心的过度反应可能在我们长大后尤为重要，他继续说道。如果没有锻炼和相应的修复，那么，衰老的人体就会工作得不太好。我们穿。我们不能照顾孙子孙女。
利伯曼说，从根本上说，随着年龄的增长，缺乏锻炼可以解释为什么人类寿命(我们能活多少年)和健康寿命(我们能保持健康的健康年数)之间存在差异。
“它们过去是一样的，”利伯曼说。一个不活动的早期人类不会保持健康，可能会早死。今天，我们中的许多人可以不运动而活到老年，但如果我们这样做，我们很可能无法保持完全健康。利伯曼说，我们人类的基因遗传和历史需要锻炼和运动。“退休不是放慢脚步的时候。”
由于人类进化，我们可以、应该、甚至必须随着年龄的增长而保持活跃，这一观点是活跃祖父母假说的核心。尽管这个假设很诱人，但它只是一个理论，几乎不可能被验证。
一些专家质疑它的一些假设。“祖母理论”的主要作者、犹他大学(University of Utah)著名人类学教授克里斯汀·霍克斯(Kristen Hawkes)说，“活跃的祖父祖母假说”没有区分男性和女性。
这一假设表明，体育活动对人类的影响可能是人类独有的。加州大学圣巴巴拉分校(University of California, Santa Barbara)的人类学家迈克尔·古尔文(Michael Gurven)说，“但体育活动有助于提高其他物种的健康寿命，比如老鼠。”古尔文研究生物学和进化，正在撰写一本关于狩猎采集者长寿的书。不过，他说，“毫无疑问，习惯性的体育活动可以改善健康。我喜欢这篇论文没有把这个事实视为理所当然，而是关注了一个简单的问题:为什么?”
利伯曼和他的合著者得出的答案值得铭记，因为2022年将会成熟，我们的生命将会延长数月或数年。利伯曼说，在进化过程中，“我们被选择了”变得活跃。积极锻炼身体有助于确保“健康的时间与生命的时间相匹配”。
本文最初发表在《纽约时报》上。
