什么是运动员?这个问题出奇地难回答。观看奥运会后，人们脑海中可能会浮现这样的画面:一个人从60米高的坡道上跳下，在空中翻转和旋转几次，然后降落在滑雪板上——许多定义确实关注的是竞争和卓越。但一些体育专家认为，扩大运动员的定义很重要，因为一个人越是认为自己是一名运动员，而不仅仅是一名运动者，他就越有可能在身体上推动自己。
美国心脏协会将运动员定义为“参加以经常与他人竞争为核心的有组织的团队或个人运动，高度重视卓越和成就，并需要某种形式的系统(通常是高强度的)训练的人。”《美国心脏病学杂志》(American Journal of Cardiology) 2019年的一篇文章将运动员定义为那些追求外在的、与表现相关的目标的人，比如组建团队、赢得比赛或击败对手。
另一个定义，来自巴西和德国的研究人员，增加了一项要求，即运动员应该以体育训练和比赛作为他们的生活方式，每天至少投入几个小时从事这项运动。
但这些定义并不能解释在没有记分牌或时钟的情况下，以其他方式进行比赛所需要的运动能力。为了捕捉这些壮举，体育科学家罗斯·塔克(Ross Tucker)等专家表示，对运动员和竞争的定义过于狭隘。
世界橄榄球联盟(World Rugby)的体育科学研究员塔克(Tucker)说:“你必须扩大‘竞争’的定义，不要仅仅是在某个特定时刻与其他运动员竞争。”例如，爬珠穆朗玛峰的人是运动员吗?我之所以这么说，是因为他们在挑战极限，我认为这符合竞争的定义，‘竞争’意味着挑战自己，让自己表现得更好。”
塔克说，他相信，如果你有表现的抱负，那么你可以把自己视为一名运动员。如果你不喜欢，那就是锻炼。例如，一个人每周去三次健身房，并在一个常规项目中举重，这就是一个锻炼者。为特定条件训练的人可以被认为是运动员。
塔克和其他人认为，“运动员”一词应该引入那些以与传统体育竞赛同样激烈的方式进行锻炼的人。其中包括Strava等平台，这是一款健身跟踪应用，用户可以将自己的表现与他人进行比较;还有Peloton和Zwift等智能运动设备，它将世界各地的用户连接起来，允许对力量和速度等表现指标进行虚拟比较。
“竞争确实发生了变化，”两次参加奥运会马拉松比赛的瑞安·霍尔(Ryan Hall)说。“以前，你必须出现在比赛或比赛中，才能与世界分享这个东西，与人们有共同的体验。”现在，他说，社交媒体为人们创造了挑战自己的方式。他说:“我可能想做一些疯狂的挑战，可能没有观众，也可能不是一项真正的赛事，但它会与全世界分享。”
但如果一个人认为自己是一个锻炼者或运动员，这真的重要吗?运动心理学家、《冠军的头脑》(The Champion’s Mind)一书的作者吉姆·阿夫雷莫(Jim Afremow)认为，答案是肯定的。他说:“我之所以认为接受体育身份对我们很重要，是因为它会成为一种自我实现的预言。”我们对自己的想法和信念会导致我们对自己的行为产生期望。然后这些会导致这些行为和行动，而这些行为和行动又会增强我们作为一名运动员的感觉。”
这是有研究支持的。在一项研究中，400名参与者完成了运动动机、运动身份、运动频率和幸福感的测量。结果表明，内在运动动机和较高的运动频率与运动认同有关。被试被认为是运动员的人越多，他们的运动水平就越高。但是，另一项研究表明，为了体现这种身份，运动员必须以与成绩提高相一致的强度进行锻炼和训练。
反之亦然，当你开始表现得像运动员时，你就会开始觉得自己是运动员。毕竟，阿夫雷莫说，没有人生来就是久坐的。“我们每个人心中都有一个运动员，”他说。“你来自哪里或你的特殊情况并不重要。重要的是把自己当成一名运动员，拥有运动目标，并从更积极的运动中获得回报。”
塔克假设更多的训练将会带来回报。“我认为我们用来衡量运动员能力的每一个指标——最大摄氧量、速度、力量——通常(尽管不总是)会随着训练的进行而增加，而且运动员通常也会比锻炼者训练得更多。”
这是因为形成或保持运动员的身份可能也会提高锻炼的动力，主要是因为有一个运动目标会增加训练的动力。发表在《体育行为杂志》(Journal of Sport Behavior)上的一篇文章发现，“更高的外在和内在锻炼动机都与更高水平的整体运动认同感和更高的锻炼频率有关。”
体育心理学家马特•库卡罗说，也许与认同自己是一名运动员同样强大的是，认同自己是一个团队或社区的一员——把自己想象成一名peloton运动员，或者是一名跑步俱乐部的成员。这是因为运动或锻炼的社区或社会方面可以成为一个重要的激励因素。
当专家们还在为运动员的正确定义争论不休时，把自己当成运动员的最简单方法就是接受耐克(Nike)联合创始人比尔•鲍尔曼(Bill Bowerman)的定义。耐克的使命是“为世界上的每一位运动员带来灵感和创新”。这个星号引出鲍尔曼补充的一句话:“如果你有身体，你就是运动员。”
《华盛顿邮报》
