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人类一直依赖海鸟。水手们跟随它们去寻找安全的港湾，它们的鸟群揭示了鱼类聚集的地方，海员们用它们来判断天气何时可以安全出发。
塔斯马尼亚大学海洋与南极研究所的海洋生物学家珍·莱弗斯博士说，现在海鸟正在向我们紧急发送有关澳大利亚海洋健康的信息，但我们没有听。
海鸟是一种被称为“哨兵物种”的物种，它可以帮助人类诊断环境如何应对，因为可以通过它们的人口统计、饮食和觅食行为来监测变化。
在过去的15年里，拉弗斯和一群来自大学的年轻科学家和研究人员每年都会前往位于悉尼东北约700公里、布里斯班东南的豪勋爵岛，在4月或5月调查年轻的肉足鹱和楔尾鹱的健康状况，并发现它们吃了多少塑料。
这是世界上运行时间最长的塑料摄入监测项目之一，由漂流实验室(Adrift Lab)协调，该实验室是一个研究海洋漂流物的研究小组，包括塑料、化学物质和野生动物。海洋中的塑料污染是一个全球环境问题，当海鸟摄入漂浮的塑料并遭受饥饿时，它们尤其脆弱。
“海鸟是我们的眼睛和耳朵——它们可以告诉我们在蓝色的大海上发生了什么，对于科学家来说，在这个地方旅行和工作是困难和昂贵的，”莱弗斯说。豪勋爵岛上的雏鸟出生80天左右，不怕人类。科学家们可以徒手把它们捡起来。
今年，研究人员捕捉、标记并释放了大约40只活的海鸥，然后这些鸟进行了史诗般的7000公里的迁徙，来到日本海。有些装有太阳能GPS，可以实时跟踪。研究人员还在海滩上搜寻死亡的海鸥，他们解剖它们，以检查它们体内塑料的类型和数量。
他们的发现令人震惊:在今年解剖的100只死鸟中，只有4只没有吞下任何塑料。一只鸟已经摄入了200多块塑料，这仍然不是一个记录。另一只“只”吃了125块，但它们都是重达35克的大而锋利的碎片——约占鸟体质量的8%。塑料制品很少完好无损地贴有标签，但一旦完好无损，就会暴露出澳大利亚品牌。
成年海鸥飞越悉尼和布里斯班之间的塔斯曼海，从海洋表面掠过塑料，把它们带回给豪勋爵岛洞穴里的雏鸟。莱弗斯说:“它们通过反刍的方式喂养幼鸟，以为是给它们带来了乌贼，但实际上它们是在慈爱地把幼鸟喂死。”
这项研究的15年数据集显示，每年都有变化，但平均而言，食用塑料的数量增加了，而鸟类的健康和状况却下降了。幼鸟体型较小，体脂较少，条件较差，这对它们的长途迁徙不利。
今年的塑料含量异常高，但原因尚不清楚。海洋环境可能是导致这种变化的原因，也可能是猎物受到惊吓，鸟类绝望了，愿意吃它们通常不会吃的东西。
在全球范围内，科学家们仍然不明白为什么某些鸟类会吃掉大量塑料，而其他鸟类则完全不吃。海鸟有一种令人难以置信的嗅觉，引导它们找到鱼类。目前的理论是，随着时间的推移，塑料表面会形成一种富含藻类的“生物膜”，释放出与鱼群释放出的化学物质相同的化学物质。这种塑料在海洋中存在的时间太长了，看起来和闻起来都不像塑料了，野生动物认为它可以食用。
莱弗斯的工作给她和她的年轻同事们带来了沉重的情感负担。塑料是她所阅读、谈论、研究和思考的全部，她说:“我觉得我生活、吃和呼吸的都是塑料。”这让人很难感到希望。当一次性塑料或气球在户外被禁止时，就像去年在维多利亚那样，人们希望她会高兴。
但这还不够，她说。“我们需要积极变化的速度来匹配鸟类消极变化的速度。人类社会一直依赖海鸟作为我们的哨兵。这个15年的数据集告诉我们我们需要知道的——塑料在上升，它们的健康在下降。什么时候我们才会听呢?”
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