上周，奥莉维亚·牛顿-约翰(Olivia Newton-John)因乳腺癌去世，距离她第一次被诊断出患有乳腺癌几乎整整30年，20多年来，她一直容光焕发，身体健康，显然没有患癌症。这个令人震惊的消息让许多像我一样患有乳腺癌的女性、从乳腺癌中康复的女性，或者正在应对她们的老对手的复发的女性，都感到不寒而栗。
因为杀死牛顿-约翰的不是多年前发现的那个小乳房肿块，而是所谓的“转移性疾病”，即癌症在身体的另一个部位复发。
1992年，这位明星首次被诊断出患有乳腺癌。通过例行检查，医生在早期就发现了她的癌症。它于2013年回归。她透露，癌细胞已经扩散到她的右肩，看来她可能已经通过治疗成功缩小了肿瘤。
但在2017年，牛顿-约翰透露，当持续的背痛被证明是她脊柱上的肿瘤时，癌症已经进一步扩散。她以特有的坚忍态度说:“它什么时候回来令人担忧。但我想，‘我会再熬过去的’。”
然而事实是，虽然人们认为存在于乳房或附近淋巴结的乳腺癌是可以治愈的，本身也不会导致死亡，但像牛顿-约翰氏这样已经扩散的4期乳腺癌是可以治疗的，但还不能治愈。在澳大利亚，乳腺癌是女性中最常见的癌症。在英国，转移性乳腺癌是50岁以下女性的最大杀手，也是女性的第二大癌症杀手，每天有32名女性死于乳腺癌。
瑞秋·纳特拉詹博士是伦敦癌症研究所乳腺癌托比·罗宾斯研究中心的一名科学家，他解释说:“一旦癌症扩散到你身体的重要器官，如肝、肺和大脑，它就会停止你的身体工作。那才是害死你的东西。”
所有癌症都有扩散或转移的可能，但乳腺癌的不同寻常之处在于这个过程的持续时间。虽然大多数癌症要么扩散得很快，要么根本扩散不了，但不听话的乳腺癌细胞甚至可以从微小的早期肿瘤中分裂出来，潜入血液或淋巴系统，在身体的另一个部位安家，比如我们的骨髓。纳特拉詹博士解释说:“一些癌细胞逃避了化疗等治疗手段的消灭，在身体的其他部位“休眠”。我们还不知道为什么会发生这种情况，也不知道是什么导致他们多年后醒来。我们还无法准确预测谁的癌症会扩散，谁的癌症不会扩散。”
那么如何预防或治疗转移性癌症呢?预防转移性疾病的一种方法是在乳腺癌扩散之前治愈它。治疗方法的改进意味着今天被诊断为乳腺癌的女性死于乳腺癌的可能性是30年前的一半。如今，大约80%的女性将被治愈。然而，还有20%的妇女将发展为转移性疾病，一旦发生这种情况，她们的平均生存期只有2至3年。
皇家马斯登NHS信托基金的医学肿瘤学顾问、癌症研究所的分子肿瘤学教授尼克·特纳教授说:“乳腺癌的早期诊断是降低癌症扩散风险的关键，因为小型癌症有极好的治愈机会。但不幸的是，即使你很早就感染了，这并不意味着它不会传播。对于大多数癌症来说，如果5年没有复发，你就被治愈了，但乳腺癌的风险可能会持续至少20年。这部分是因为雌激素乳腺癌(需要雌激素来增大)生长缓慢，需要很多年才能检测到。但我们也知道，这种类型的细胞更有可能进入休眠阶段。”
去年的一项研究发现，占确诊病例80%的雌激素敏感型乳腺癌，在最初确诊32年后可能会复发，在这个时间点，大多数女性会认为自己已经痊愈。
转移性疾病也被广泛误解。美国一项研究发现，72%的人认为晚期乳腺癌是可以治愈的。患有这种疾病的女性经常感到被筹款活动忽视，并被指责为没有好好照顾自己或错过了检查预约。但当牛顿-约翰的癌症在1992年首次被诊断出来时，她甚至无法在常规的乳房x光检查中发现。然而，几十年后它仍然回来了。
治疗方法的改进意味着今天被诊断为乳腺癌的女性死于乳腺癌的可能性是30年前的一半。
世界各地的科学家们开始解开癌细胞扩散的奥秘，创造出新的方法来诊断和治疗转移性癌症，比以往更早，甚至可能预防它。在美国，弗雷德·哈钦森癌症中心(Fred Hutchinson Cancer Center)从美国国防部获得了一项为期四年、2500万美元的新资助，用该中心的话说，就是研究“如何在转移性癌症的致命种子发芽之前杀死它们”。
乳腺癌研究人员塞勒斯·加贾尔博士说:“我们必须在转移上迈出一步。但在我们理解休眠的生物学之前，我们无法做到这一点，而在你开始近距离观察这些细胞以及它们是如何调节的之前，你是不会做到这一点的。”
在英国，特纳教授表示:“已经取得了重大进展，这意味着在诊断时，我们可以更好地计算哪些患者复发风险更高，从而指导治疗。”未来，我们将研究被称为“液体活组织检查”的血液测试，它可以在血液中提取少量癌症DNA。这些方法既可以让低风险的女性安心，又可以发现复发的早期阶段。然后，患者可以接受治疗，可能会推迟甚至预防复发。”
手术和化疗后给予更好的药物也可以降低复发的风险。今年4月，Nice批准了一种新药Enhertu，用于her2阳性转移性乳腺癌患者。在试验中，Enhertu的生存时间比之前的最佳治疗延长了一倍多。目前，免疫疗法和化疗未能完全根除her2阳性早期乳腺癌的妇女正在试验Enhertu，希望它能防止复发。
纳特拉詹说，个性化医疗才是未来。“通过单细胞测序，我们现在有能力查看肿瘤中每一个单个癌细胞的DNA，并从细胞层面查看为什么它们对治疗没有反应。”这可以让人们更快地接受更有效的治疗。
世界各地的实验室也在研究抗癌疫苗。特纳说，这些疫苗在未来可能会以两种方式使用，“首先，这是最乐观的，给健康的人接种疫苗，这样他们就不太可能患癌症;其次，对于患过癌症的病人，增强免疫系统以清除任何从主要肿瘤逃脱的癌症和全身治疗。
然而，他补充说，在不久的将来，对患者的好处不太可能来自“一大步”，而是来自“开发出比以前的药物效果更好一点的新药物的微小的、渐进的进展”。我们有充分的理由期待我们在过去30年取得的进步将继续下去。”
特纳说:“我们正在更好地了解癌症的基因组[DNA]，包括了解免疫系统在癌症抵抗治疗中所起的作用，这是一种真正的乐观。在10年的时间里，也许85% - 90%的女性乳腺癌将被治愈。”
人们希望，即使是转移性癌症患者，治疗方法的改进也意味着它可以成为一种慢性疾病，而不是致命的疾病。
伦敦每日电讯报
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