有智慧的外星人生活在我们中间吗?一本新出版的小说可能会让你这么想——在这种情况下，外星人并不是来自另一个星球的访客。
相反，它们是章鱼，这种八条腿的深海生物在电影(包括奥斯卡获奖纪录片《我的章鱼老师》(My Octopus Teacher))和溜冰场(多亏了西雅图冰球队“Kraken”，它正在为NHL的第二个赛季做准备)中受到称赞。
小说《海中之山》(the Mountain in the Sea)的作者雷·内勒(Ray Nayler)说，他选择章鱼作为他科幻小说情节中指定的外星人，部分原因是它是“一种结构与人类完全不同的生物，但我们在它身上发现了好奇心，我认为这是我们经常在自己身上发现的最具人性的东西。”
内勒并没有就此止步:人工智能的前景和危险也在情节中占据了重要位置——在某种程度上引发了人们的思考:我们将如何应对人工智能，如何应对地球上的同类物种，或许最终还会如何应对外星智能。
华盛顿大学的神经科学家和天体生物学家多米尼克·西维蒂利(Dominic Sivitilli)说，正是这种沉思使他把研究重点放在章鱼上。他说:“我突然有了一个智能可能是什么样子的模型，如果它有一个完全不同的进化起源……可能在另一个世界，在另一个太阳系。”“所以对我来说，他们成了外星智慧生物最终可能是什么样子的一个模型。”
Nayler和Sivitilli在最新一期的科幻科学播客中讨论了动物智能、人工智能和跨物种交流的前景。科幻科学播客专注于科学、技术、小说和文化的交叉。
章鱼(或者应该叫“octopi”?)长期以来一直对我们人类充满魅力，这不仅仅是因为它们的海怪气质。内勒指出，它们是最有可能被命名的水族馆动物之一。他说:“外面可能有一只海豚，一只海豹，还有几只企鹅可能会有名字。”“然后章鱼通常也会有一个名字。”
有些章鱼的特征非常聪明，令人毛骨悚然:它们是伪装大师，这要归功于它们会变色的皮肤。尽管它们的身体里没有骨头，但它们能熟练地在海底行走(或者，在极少数情况下，穿过陆地)。它们还能够改写自己的RNA以适应环境。
但是内勒的书和Sivitilli的研究中最吸引人的是章鱼的思维。章鱼的脑力分布在全身，尤其是手臂。Sivitilli将其与智能电视、智能手表、人工智能代理甚至自动驾驶汽车在我们不知情的情况下为我们执行任务的方式相提并论。同样，章鱼的中央意识可能只与它手臂上的智慧有松散的联系。
Sivitilli说:“这是一个不可思议的模型，我当然喜欢推测它们可能是如何看到或感知世界的。”
在他的小说中，内勒将猜测的频率调到了11级，并加入了一个次要情节，聚焦于一个变得非常像人类的机器人，他们被迫流亡到越南康岛群岛的一个岛上。
这座岛成了一家神秘科技公司的中心，他们试图弄清楚章鱼在近海的目的——当外部专家被请来调查时，这个故事就有了一种与外星人接触的故事的味道，让人想起电影《降临》(根据西雅图地区作家特德·蒋的短篇小说改编)。
一路上，《海中之山》提出了关于智能本质的深刻问题:人工智能和人类智能之间的界限在哪里，或者人类智能和外星智能之间的界限在哪里?画一条线有意义吗?
“坦白地说，我不认为人类非常了解我们是如何聪明的，我们的身体是如何工作的，我们是如何做决定的等等，更不用说章鱼和蚂蚁或其他任何东西了，”内勒说。“我认为这也适用于人工智能。我认为，当人工智能做出类似人类的决定时，我们就会认为它是智能的。我们所做的只是测量它的相似度。”
在这本书中，内勒探讨了传播学中一些新兴的概念。其中一个概念是生物符号学，即所有生命的过程都是基于符号和代码的应用。
另一个概念是“适应”，即生物可以将为一种目的进化的生物系统用于另一种目的。例如，内勒的章鱼利用一种被称为“路过的云”的变色行为作为一种交流手段。作者甚至为这些虚构的海洋生物创造了一系列在他们皮肤上闪烁的符号。
“他们是如何看待这个世界的?他们的符号会建立在什么基础上?”Nayler说。这就是这本书的大部分内容想要解决的问题。即使你能看到符号，即使你能看到图案，你怎么知道它们的意思呢?”
我们能从章鱼的智慧中学到什么?“嗯，有章鱼博士，”Sivitilli开玩笑说，他指的是漫威漫画书中的反派。
更严肃地说，Sivitilli表示，软机器人技术是章鱼衍生产品的“超级相关领域”。
“你如何像章鱼一样控制这个柔软的肢体，它可以在身体的任何地方向任何方向弯曲?””他说。“这是关于机器人的。但就在分布式计算中，比如边缘计算，我认为观察章鱼的周边神经系统是如何交流来产生这种适应性行为是非常有趣的。”
内勒说，章鱼的思维方式可以应用于各种分布式网络，包括在《海中之山》中扮演重要角色的自主无人机群。
但内勒希望读者不要过于关注小说中描述的未来科技。
他说:“我希望读者读完这本书后，会觉得自己到了另一个地方，那个地方很迷人，很吸引人。”“然后，我希望这能给他们留下一些关于这个世界和他们在这个世界上的地位的问题，供他们在闲暇时思考。”
在《宇宙日志》上查看这篇报道的原始版本，获取雷·内勒和多米尼克·西维蒂利的书籍推荐。
我的《小说科学》播客的合作主持人是多米尼克·菲特普斯，她是一位获奖作家，毕业于Clarion West作家工作室，目前住在加州伯克利。要了解更多关于菲特普斯的信息，请访问她的网站DominicaPhetteplace.com。
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