这家位于华盛顿州图克维拉(Tukwila)的公司成立仅三年。总部位于美国的初创公司“海星空间”(Starfish Space)正在进行组装，以演示低成本卫星如何与轨道上的其他航天器对接。
如果明年一颗名为“水獭小狗”(Otter Pup)的原型卫星的实验成功，那将为一批更大的“水獭”(Otter)航天器承担更大的任务开辟道路，从卫星服务到在轨航天器组装等。
“我一直有一个轨道造船厂的愿景，你可以去那里建造企业号星际飞船，去探索陌生的新世界，对吧?”海星空间联合创始人特雷弗·贝内特告诉GeekWire。
他说:“我很想看到‘太空优步’的未来，届时水獭可以在太空中随时待命。”“你可以想象给一个水獭发短信说，‘嘿，一位顾客希望你去那里。’在完成操作后，它会发回一条信息，说‘我已经停靠了，下一步你想做什么?’”
这些愿景——无论是星际舰队的施工队，还是基于太空的优步(Uber)拼车服务——都还有很长的路要走。但海星空间公司最早可能在明年春天开始其水獭幼崽实验。
根据该计划，SpaceX公司的猎鹰9号火箭将“水獭小狗”(Otter Pup)作为载重载荷发射升空，并安装在“发射空间”公司的轨道飞行器(Orbiter)太空拖船上。“水獭小狗”大约有微波炉大小。该操作将是SpaceX“运输者-8”任务的一部分，该任务目前计划在4月至5月期间发射各种有效载荷。
“水獭狗”号从轨道飞行器发射出去后，“海星”号的航天器(由Astro Digital公司制造)将使用Exotrail公司提供的氙气燃料电力推进系统执行一系列操作。Redwire公司的Argus摄像机硬件将用于相对导航，由海星公司的Cetacean计算机视觉系统和Cephalopod轨迹规划软件提供指导。
该任务的主要目标是返回轨道飞行器附近，在大约300英里的高度，然后使用名为鹦鹉螺(Nautilus)的基于静电的捕获机制锁定轨道飞行器上的对接目标。蜜蜂机器人公司是杰夫·贝佐斯的蓝色起源太空企业的子公司，它支持海星空间公司设计和建造鹦鹉螺号。
贝内特说:“我们会逐渐远去，然后从几公里外开始，一路回到零。”贝内特在2019年与蓝色起源的资深人士奥斯汀林克共同创立了海星空间。
调整软件和对接程序可能需要数周甚至数月的时间。贝内特说:“我们会越来越接近，我们最终会决定，是的，今天就是我们要进入的日子，真正尝试让它达到零分离，并进行一次漂亮的对接尝试。”
一次成功的对接只是一个开始。班尼特说，水獭犬可以反复拉开并与轨道飞行器挂钩，尝试不同的接近模式。有一个机会，水獭小狗可以帮助处理轨道飞行器通过一个可控的下降通过大气层。
这不会是第一个机器人卫星对接:例如，在2020年，诺斯罗普·格鲁曼公司发射了一颗名为MEV-1的卫星，与国际通信卫星组织901卫星对接，并为其提供轨道助推。这次任务展示了如何利用在轨服务来延长昂贵卫星的寿命。
海星公司的水獭犬可以提供低成本的替代方案。贝内特说:“每次哈勃任务，航天飞机都要花费10亿美元。“如果你看看轨道快车和其他一些主要的对接成功，甚至是诺斯罗普·格鲁曼公司的MEV，执行这些任务的努力和强度总是超过我们看到的任务成本的10倍或20倍。”
班尼特说，这项任务的资金来自自海星太空公司成立以来获得的700多万美元的私人投资，以及来自美国宇航局和五角大楼项目的开发合同。
如果“水獭普斯”飞船能够完成任务，那么在投资者和潜在客户的额外支持下，将为建造更大的“水獭”飞船扫清道路。“我们的时间表是2024年和2025年，”班尼特说。最终，水獭小狗号所开创的技术也可以应用到其他航天器上。
贝内特说:“我们认为，我们将有能力在轨道上组装航天器，并在轨道上回收航天器，为一个完整的太空生态系统奠定基础，在这个系统中，你实际上可以让航天器相互作用，这是它们正常运行的一部分，而不是像目前的模式那样，你发射后就再也不会有任何东西接触你的航天器。”
嗯，也许轨道星际飞船工厂并不是那么遥远。
