每周，Ridwell的工人们都会在全国六个城市的社区里捡起装满塑料袋和包装垃圾的帆布袋。塑料薄膜被分类并送往内华达州，在那里回收制成Trex甲板。每年，这家环保创业公司仅在西雅图地区就将50万磅塑料垃圾用于回收。
这是塑料物品寿命终结的理想场景。
世界上大多数塑料垃圾的情况都很严峻。在美国，大约5%的塑料垃圾被回收。剩下的大部分都被扔进了垃圾填埋场或环境中。据绿色和平组织称，每年约有1200万吨塑料落入海洋。
而且数字越来越糟。据USAFacts报道，从2000年到2018年，美国人每年丢弃的塑料数量增加了40%。
好心的消费者被夹在中间，不知道什么可以回收，他们扔掉的水瓶怎么办，也不知道正在采取什么措施来解决一些人所说的“塑料垃圾危机”。
俄勒冈州立大学化学、生物和环境工程学院助理教授卢卡斯·埃利斯(Lucas Ellis)说:“让消费者承担负担是问题的一部分。”
尽管埃利斯拥有化学工程博士学位，是塑料回收方面的专家，但他承认，即使是他也“很难追踪什么是可回收的，什么是不可回收的”。
现在，初创公司、科学家、政府领导人和机构——包括许多位于太平洋西北部的机构——正在采取更积极的措施来解决20世纪70年代引发的塑料垃圾雪崩，并在过去几十年里激增。
- 城市垃圾收集商和像Ridwell这样的公司正在回收塑料，教育公司并加强美国废物终端用户的市场。
- 研究人员正在创新方法，有效地将塑料(绝大多数由化石燃料制成)分解为可重复使用的材料，包括航空燃料或增强混凝土的添加剂。
- 活动人士和政府的努力旨在减少新的塑料生产，并将更多的垃圾处理制造商的可见性。
但对于那些致力于解决这一问题的人来说，这仍然是一个艰难的困境。并不是所有可以回收的垃圾都被回收利用了，而且许多塑料成本太高，在化学上难以重复使用。
“回收不足以解决塑料污染危机，”西雅图公用事业公司废物预防和产品管理战略顾问麦肯纳·莫瑞根(McKenna Morrigan)说。
回收还是填埋?
西雅图公用事业公司为西雅图的70万客户提供固体废物服务，回收各种塑料消费品。但也有限制。
这座城市可以回收塑料瓶、罐子和酸奶容器;盖子3英寸或更大;清洁花盆;玩具;桶;以及类似的物品。运往垃圾填埋场的货物包括任何肮脏的塑料;充气游泳池;CD和DVD盒;浴帘;防水布;以及其他塑料和乙烯基垃圾。
西雅图的顾客总体上都是很好的回收者:该市报告称，大约80%收集的塑料可以回收，而20%是“污染物”——这意味着它们是错误的塑料或正确的塑料，但被食物或霉菌弄脏了。
Morrigan说:“我们的项目是全国所有回收项目中效果最好的。”
不过，仍存在重大挑战。例如，该公司不得不在2020年停止收集塑料袋，因为松散的袋子堵塞了分类设备。其中包括亚马逊经常用于运输的塑料空气枕和塑料信封，该公司的塑料使用量正在上升。
据海洋保护组织(Oceana)的一份新报告显示，这家总部位于西雅图的零售巨头去年估计产生了7.09亿磅塑料包装垃圾。这比前一年增长了18%。在该报告发布之前，亚马逊发布了一篇博客，声称包装垃圾的数量要小得多，并分享了减少包装垃圾的策略。
新塑料，新挑战
那么，你是怎么处理那些杂货袋、干洗袋和泄气的空气枕的呢?在没有市政回收的情况下，消费者可以找到一个免费的回收点，或者付钱给像Ridwell这样的公司来收集。
Ridwell成功地回收了这种薄膜，因为它是单独袋装的，这就避免了机器分类的需要，因为机器可能会粘在一起。Ridwell公司发言人凯莱布·韦弗(Caleb Weaver)说，客户通常会按照说明只回收干净干燥的材料。
但是，即使简化了流程，仍然存在障碍。
制造商越来越多地使用一种叫做多层塑料的新型包装。它们用于较厚的独立式袋子，比如包装葡萄干、宠物零食和其他食物的袋子，以及有箔衬里的薯片和格兰诺拉麦片袋。与塑料薄膜相比，它们需要不同的、不太常见的回收过程。
韦弗说:“这是一种几乎不可能被家庭回收的塑料材料。”
Ridwell最近发现了两家洛杉矶的公司愿意接受这些塑料。一种是将它们变成人造碎石，用于景观排水，另一种是生产煤渣砖的替代品。这些都是能力有限的新努力。
韦弗说:“这不是一个稳定的市场，许多大型垃圾搬运工可以在二级市场上出售这些材料，即使他们可以解决污染问题和分类问题。”
韦弗说，Ridwell公司的部分任务是教育消费者有关废物的知识，这样他们就可以选择避免购买难以回收的商品。
把塑料变回塑料
越来越多的塑料垃圾也在国际层面上得到了解决。本月早些时候，联合国谈判代表开会讨论即将出台的塑料污染条约。这项努力旨在减少塑料的使用，并有可能限制新塑料的生产。这样的禁令需要更好的选择来将废塑料变回塑料，这是俄勒冈州立大学的埃利斯正在应对的挑战。
埃利斯帮助开发了一种创新的废塑料处理策略，可以利用混合塑料，这可能会让消费者更容易回收垃圾。它还使用了现成的化学试剂，并且不使用其他一些工艺所需的超高温度。
塑料垃圾经过化学处理，变成了一种用于转基因细菌的溶液。细菌将其转化为化合物，可以作为制造新塑料的基石。
埃利斯和同事们今年秋天在著名的《科学》杂志上发表了他们的研究。
埃利斯说，他们有效地结合化学和生物过程的策略“是真正新颖的”，他在俄勒冈州立大学任职之前，曾在科罗拉多州国家可再生能源实验室研究过这个项目。
该过程可以调整，以优化不同的废物流和最终产品。埃利斯说，这打开了用途的“闸门”。
在华盛顿州立大学，科学家们正在采用不同的工程方法将塑料转化为航空燃料，并将一次性口罩中使用的聚丙烯或聚酯织物回收为增强混凝土的成分。
但是，即使西雅图这样的城市和里德韦尔这样的公司支持回收利用，大学研究人员也发现了再利用一些废物的聪明方法，专家们认为这还不够。他们说，塑料的产生量需要减少，产品在设计时需要考虑到回收利用。
Ellis说，这需要一个全系统的方法，让制造商在解决问题中发挥作用，他补充说，“我们需要考虑材料的生命周期将是什么。”
编者注:西雅图公用事业公司为70万客户提供固体废物处理服务，为150万客户提供水。本文已更新，以更正固体废物数字。
